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又是一年早稻收获的季节，张元文“上河米铺”门前的码头上已经排得满满当当，大船小船吃水很深，那些带着毡帽的佃农从船上熟练地挑着新米或者糙米，进了于湾集市，张元文的伙计正在对门口的大米品头论足，不时对内喊一嗓子：“糙米，中品，三块九！”那佃农急了，摘了毡帽一边扇着风一边懊恼，像是对其他人说，又像是对自己说，总之不像是对着伙计说的：“这可是精选糙米！今年怎么跌得这么厉害？”另一个说：“这就不错了！上河米铺的米价还算是最高的。前几日我在徽州，亲见洋人的铁壳货船运来的外国米，才抵本阜米价的三成。徽州的米商说了，这已经往内城运了快半年了！”
张元文关了店门，盘算着这一日入的米，账房刘快手交来账目：“东家，今儿收这么多！您看……前几日听说官府又征军粮，咱们今年端午的粽子……”张元文正色道：“粽子照做！凡是来米铺的穷人，管饱！”刘快手摇摇头，躬身出去了。
张元文看完了账目，被一阵急促的敲门声惊起，他出了内室，走到院里，几个凶神恶煞的兵勇不容分说进了院子：“把人都给我喊起来！”门房老汉稍微阻挡了一下，就被推到。
张元文急道：“各位兵爷！有话好说，有话好说。”一个领头的道：“好说当然是好说，最近剿灭发捻余孽，谁是掌柜的？户帖都拿出来。”张元文立即拿了户帖，小厮仆人等也都有“典身契”，那兵头看了之后道：“现在朝廷征召救灾粮款，奉漕运总督衙门钧旨，你家开米铺的，每月五十块银洋，五百斤大米！”说完，撕下了一个“募款条”，上面有山阳县衙和总督漕运部院的印章。随后，这帮人就各自拿了大米等物，便离开了。
众人散去，刘快手独自留下：“东家，实在不行，咱们端午节还是……”张元文道：“这是往年的定例，不能轻易取消，即便是我的买卖赔了，我也得把这个祖上传下来的事儿办下去，不能让祖宗的规矩坏在我的手上。”
刘快手道：“得嘞！都听您的！您早点儿歇着吧。”
眼见得端午要到，这一日，张元文正筹备端午当日给流民灾民散发粽子的事宜，突然一阵眩晕，众人纷纷往屋外跑，有人喊：“地震啦！”
不久即从京城和山东传来消息：京师、奉天、山东地震。张元文并不担心地震的事，他担心朝廷又要赈灾，如果衙门派兵丁再来征收救灾粮款，这一年端午的“善粽”就要泡汤了。
张元文为什么每年都要散善粽呢？这还要从张元文的父亲张怀志说起。
淮安府山阳县于湾上河米铺名声在外，上河大米颗粒饱满、光洁透明、可口不腻、喷香味美，不仅蒸饭，做各种米制品亦是绝佳原料，从康乾时期就是朝廷钦定的贡米之一。因而，上河米在江浙苏宁一带颇为著名，每年两季稻米成熟的日子，农人们把米粜给米铺，而不出一月，各地米商纷纷乘船到张记籴米，整个上河米铺门前的码头，一年里有超过半年都是人多船多，热闹非凡。基于此，张怀志买下了一处漕运码头，平日自己用，如果官府有用，就租给官府，说是租给，其实官府并不付给租金。
张怀志的生意越做越大，当然也引起了很多人嫉妒眼红。同治二年冬，张怀志从江宁府回淮安，雇了个马车装了一马车的银元。那年月，江宁府是太平军的首府，曾国藩的湘军就驻扎在城外，张怀志跟淮军做买卖，同时也跟太平军暗中有所关联，城内被围，粮食紧缺，张怀志冒着抓住被杀头的风险，派人把大米通过水路运进天京，不仅带来丰厚的银钱，更换回来各种珍宝古玩，这也给珍宝斋提供了大笔的买卖，可谓是一本万利。
同治初，张怀志又一次满载而归，因为到处都是乱兵水匪，各大镖局早已停止了接镖，淮安城里最知名的鼎泰，给出镖物三分的镖价也无人敢接。所以，张怀志为了获取最大的利益，只能铤而走险，带着十多下人和小厮亲自前往交易。收回来的钱物也自行运回淮安。
然而，一切早已经被熟悉这一带水路的水匪宁允民摸得一清二楚，包括张怀志的行程路线，几个仆从，多少镖物。
这条道张怀志走了两年，水匪们也跟随了两年。直到这一年的冬天，整个江南都在流传，太平军没几天了，以后就是太平日子了。水匪们这才决定下手，而恰好在这时候，原来的水匪头宁允民却出事了。
原来，宁允民那一日在码头停着船，船上挂着黑帆，黑帆下坠着两盏红灯笼，招揽货运生意。当然，这些都是幌子，也是水匪们的惯用伎俩，如果是别的帮派看见那两盏红灯笼，自然知道这个码头有人占了“顶子”，就不在这儿寻买卖了。遇到外地人，货物贵重，运到人烟稀少的河段，水匪们就要杀人越货，如果是当地熟稔的本地商户，要么不运，要么只运短途。他们的主要目的还是在放风，给打劫提供信息，行话叫“品叶子”，有好货叫“好叶子”，劫财杀人叫“掐叶子摘果子”。
宁允民尽管是这个匪众的头子，但是按照帮规，每月初一十五大掌柜要到码头“品叶子”，这也是所谓的传统，这些水匪不过是之前的漕帮的一部分，很多传统是从漕帮传下来的。
这一日逢十五，该是宁允民品叶子的日子了，半日无事，午时初刻，却来了几个官兵，心口的“勇”字异常显眼，他们抬着一个巨大的箱子。宁允民知道，这是曾国藩的地方团练，闹起长毛之后，当地的绿营军少了，满身“勇”字的地方团练却成了重要的兵员，不仅维护当地治安同时也打击太平军。这几个兵勇要征用船只，宁允民不敢怠慢，自古民不与官斗，匪也不敢跟官斗。他再怎么横，也不敢跟湘军叫板。他出来迎着，那几个官兵一阵推搡，就兀自上了船。宁允民原本想着舍一个船算了，保命要紧，可是官兵却连这个机会也不给他，直接把他抓上船：“开船！”
宁允民不敢怠慢，解了系岸绳，把船舵摇起，顺着运河朝着济宁方向逆行而去。走到一半，这一帮子官兵才将身上的军服脱下，原来，这根本不是湘军兵勇，而是太平军！宁允民一边摇着船，一边想着怎么脱身，当他看见这几个太平军打开箱子鉴赏那些劫来的财物时，他悄悄从船板下拿出一把刀来，上去一阵厮杀。
那几个太平军被这突如其来的变动搞得不知所措，竟然愣了一下，被宁允民占了先机，连伤好几个人。剩下的几个很快回过神来，纷纷拿出大刀长矛等物件抵抗，毕竟人多，宁允民一人不敌，只能从那箱子里随便抢了个物件落水而逃。身后却传来一阵阵火枪响，宁允民被枪弹击中，忍着伤痛游上岸，几经周折，才回到了水寨子里。
众人见老大重伤，不敢怠慢，水寨里的独眼郎中看了看伤势：“这是枪伤，里面有枪子，只能先把枪子取出来上药。伤口过了水，只怕是凶多吉少。大掌柜您有什么话赶紧说吧！”说完给宁允民嘴里放了一块生鸦片，宁允民原本冷得发抖，一会儿工夫就恢复过来，神智也清醒了不少。
宁允民把弟弟宁允辰叫到跟前，从怀里掏出一个物件，众人不曾见过，宁允民对弟弟宁允辰道：“那伙子长毛一定会追查这个东西，那一箱子全是宝物，这东西也不是凡品，你留好了，作为咱们的镇帮之宝。哪一天咱这刀口上舔血的买卖做不成了，你把这东西换了钱，给大家分了……以后……”他剧烈的咳嗽，之后就咳出一大口血来：“以后好自为之，上河米铺的买卖还要做。这是咱们说好的，最后一单买卖。长毛一旦被朝廷剿灭，这天下就太平了，咱们的买卖也就到头了。”
宁允民咽了气，其弟宁允辰接替了职位，成为大掌柜。这一日，也就是宁允民头七的晚上，夜黑风高，宁允辰带着几十个弟兄一路北上，停在了平桥。平桥是张怀志必经之地，那里有他家一间米铺，每次从南京回来，半道上必然要在这家米铺里歇一个晚上。
张怀志非常谨慎，他之所以选择旱路而不选择水路仍然是出于安全的考虑，在旱路上发生危险，必要的时候可以跑路逃命，而在水路上就麻烦了，一旦遭遇抢劫，一点生还的机会都没有。最关键的是，这一路上每一天的路程都能找到自家的铺子，所以成本低廉，顺便还能看看各个店铺的经营情况。
张怀志并没有料想到会遭遇这样一次劫难，就在他即将进入平桥的时候。这一带他太熟悉了，眼见得日头偏西了，突然一阵北风吹起，彤云密布，整个天色突然暗下来，又走了大概半个时辰，一场罕见的大雪翩然而至。
大雪很快把路面变得泥泞，马车艰难地在这路上行进。张怀志吩咐属下：密切注意周边环境，一定趁夜间赶到平桥。
众人打起精神，朝着平桥方向移动。
